Su nombre es en honor a la fragata Esmeralda (1ª), navío de la escuadra española capturado en El Callao la noche del 5 de noviembre de 1820, por el Almirante Lord Thomas Alexander Cochrane, y posteriormente, a la corbeta Esmeralda (2ª) comandada por el Comandante Arturo Prat Chacón, muerto gloriosamente en el Combate Naval de Iquique.
Los Oficiales ingresados de la Escuela Naval Arturo Prat y las 70 primeras antigüedades del Personal de Mar ingresados de la Escuela de Grumetes Alejandro Navarrete Cisterna realizan el Crucero de Instrucción a bordo del Buque Escuela por el plazo de un año. En 1946, España ordenó a los astilleros Echavarrieta y Larrinaga de Cádiz, la construcción de una embarcación gemela del Buque Escuela Juan Sebastián Elcano, como reemplazo del segundo buque escuela de la Armada Española, el Galatea. Este nuevo barco llevaría el nombre de Buque Escuela Juan de Austria.
El 18 de agosto de 1947 los astilleros Echavarrieta y Larrinaga fueron destruidos tras la explosión de la Base de Defensas Submarinas de España. El Gobierno de España, en forma de ayuda se hizo cargo de las deudas acarreadas por la explosión y creó la Sociedad de Astilleros de Cádiz S.A. El trabajo sobre el barco quedó temporalmente detenido. En 1950 Chile y España entraron en negociaciones para saldar las deudas contraídas con Chile como consecuencia de la Guerra Civil Española. Chile aceptó el barco inacabado como parte del pago y, en 1951, los trabajos se reanudaron. 
El 12 de mayo de 1953 se realizó el lanzamiento desde las gradas de la Sociedad de Astilleros de Cádiz S.A. y el posterior bautizo de la nave. Raquel Vicuña de Orrego, esposa de Fernando Orrego Vicuña (Encargado de Negocios de Chile) ofició de madrina en la ceremonia en la cual el buque fue bendecido por el obispo Tomás Gutiérrez.
El buque fue entregado al gobierno chileno, el 15 de junio de 1954. Hizo el recibimiento, el embajador de Chile en España, Oscar Salas Letelier.
El buque fue entregado al gobierno chileno, el 15 de junio de 1954. Hizo el recibimiento, el embajador de Chile en España, Oscar Salas Letelier.
Fotografias: Fabian Pesikonis.